Это началось несколько десятилетий назад, когда несколько выносливых первопроходцев пробрались на север через тундру. Говорят, что один человек прошел так далеко, чтобы добраться туда, что натер кожу с нижней стороны своего длинного плоского хвоста. Сегодня у его вида есть дома и колонии, разбросанные по тундре на Аляске и в Канаде, и их число увеличивается. Бобры нашли свой путь на крайний север.
Пока неясно, что эти новые жители значат для арктической экосистемы, но беспокойство растет, и местные жители и ученые обращают на них пристальное внимание. Исследователи заметили, что плотины, которые строят бобры, ускоряют уже существующие изменения из-за потепления климата. Коренные жители обеспокоены тем, что плотины могут представлять угрозу для миграции видов рыб, от которых они зависят.
«Бобры действительно изменяют экосистемы, — говорит Томас Юнг, старший биолог из канадского правительства Юкона. Фактически, их способность преобразовывать ландшафты может уступать только способности человека: до того, как они были почти полностью истреблены звероловами, миллионы бобров формировали течение вод Северной Америки. В регионах с умеренным климатом бобровые плотины влияют на все, начиная от высоты уровня грунтовых вод и заканчивая видами растущих кустарников и деревьев.
Еще несколько десятилетий назад северный край ареала бобра определялся бореальными лесами, потому что бобры полагаются на древесные растения в качестве пищи и материала для строительства своих плотин и жилищ. Но быстрое потепление в Арктике сделало тундру более гостеприимной для крупных грызунов: более раннее таяние снега, таяние вечной мерзлоты и более длительный вегетационный период вызвали бум кустарниковых растений, таких как ольха и ива, которые нужны бобрам.
Аэрофотосъемка 1950-х годов показала, что на арктической Аляске вообще не было бобровых прудов. Но в недавнем исследовании Кен Тейп, эколог из Университета Аляски в Фэрбенксе, просканировал спутниковые снимки почти каждого ручья, реки и озера в аляскинской тундре и обнаружил 11 377 бобровых прудов.
Дальнейшее расширение может быть неизбежным.
KD Tape и др. / Научные отчеты 2022 г.
Места обитания бобра
Все эти новые плотины могли сделать гораздо больше, чем просто изменить течение рек. «Мы знаем, что бобровые плотины создают теплые области, — объясняет Тейп, — потому что вода в прудах, которые они создают, глубже и зимой не промерзает до дна». Теплая вода пруда растапливает окружающую вечную мерзлоту; талая земля, в свою очередь, высвобождает давно накопленный углерод в виде парниковых газов, двуокиси углерода и метана, что способствует дальнейшему потеплению атмосферы.
В то время как изменения в Арктике, вызванные потеплением, произойдут с бобрами или без них, хрупкость экосистем крайнего севера делает их особенно уязвимыми для видов беспокойства, которые могут вызвать бобры. Фактически, тундра может быть окружающей средой, которой больше всего угрожает изменение климата на планете, по словам палеоботаника Дженнифер МакЭлвейн из Тринити-колледжа в Дублине, автора статьи о реакции растений на древние эпизоды потепления в Ежегодном обзоре биологии растений.
МакЭлвейн и ее коллеги исследуют ископаемые листья и используют количество и размер пор или устьиц на листьях, чтобы сделать вывод об уровне углекислого газа в атмосфере, которой дышали эти растения. «Когда в атмосфере очень много углекислого газа, вы видите растения с большими и меньшими устьицами», — объясняет она. Иногда, когда атмосферный CO2 был выше, чем около 500 частей на миллион, в высоких широтах Арктики росли леса.
«Во время тепличных периодов в глубоком прошлом Земли у нас были лесные экосистемы вплоть до 85, 86 градусов северной и южной широты», — говорит МакЭлвейн. На Земле не было мест, где климат был бы слишком холодным для роста деревьев в это время. А там, где есть деревья, животные, которые от них зависят, например, бобры, могут процветать. На самом деле есть свидетельства того, что миллионы лет назад именно в лесистой Арктике у бобра впервые развились навыки строительства плотин (см. врезку).
В прошлом, как и сейчас, полярные регионы нагревались быстрее, чем остальная часть планеты, потому что тепло переносится к полюсу в результате глобальной циркуляции океанов и атмосферы. А поскольку сжигание человеком ископаемого топлива теперь привело к выбросу CO в атмосферу2 до 415 частей на миллион и поднимаясь вверх, распространение кустарников и деревьев на сегодняшнюю нагревающуюся тундру кажется неизбежным, как и распространение животных, которым эти растения нужны для выживания.
Лента отслеживала как бобров, так и других существ, которые двинулись на север в тундру в результате изменения климата, в том числе лосей, которые лакомятся высокими густыми зарослями кустарников, которых там не было 70 лет назад. Но влияние бобров на ландшафт уникально.
«Лучше всего думать о бобрах как о беспокойстве, — говорит Тейп. «Ближайший их аналог — не лось. Это лесной пожар».
