В четверг утром космический корабль НАСА «Юнона» пролетел на расстоянии 358 км от поверхности Европы, большой, покрытой льдом Луны, которая вращается вокруг Юпитера.
Этот пролет даст человечеству возможность ближе познакомиться с Европой, поскольку миссия Галилео совершила несколько пролетов с близкого расстояния более двух десятилетий назад. Однако космический корабль «Юнона» будет нести более мощный набор инструментов и гораздо более мощную камеру, чем «Галилео». Так что это должен быть наш лучший взгляд на интригующий мир.
Запущенный в 2011 году, Juno достиг Юпитера в 2016 году, чтобы внимательно изучить состав самой большой планеты Солнечной системы, а также ее мощную магнитосферу. После успешного завершения своей основной миссии в 2021 году операторы миссии Juno начали использовать зонд для оценки лун в системе Юпитера, включая Европу, Ганимед и Ио.
Учитывая существующую орбиту Юноны и массивное гравитационное поле Юпитера, орбитальная динамика пролета Европы, по меньшей мере, сложна, и Юноне пришлось внести значительные изменения в свою траекторию.
«Относительная скорость между космическим кораблем и Луной составит 23,6 километра в секунду, так что мы летим довольно быстро», — сказал Джон Борди, заместитель руководителя миссии «Юнона» в JPL. «Все шаги должны идти как по маслу, чтобы успешно получить запланированные данные, потому что вскоре после завершения пролета космический корабль необходимо переориентировать для предстоящего сближения с Юпитером, что происходит всего через семь с половиной часов».
Ученые давно интересовались Европой, которая покрыта льдом, но считается, что под ее поверхностью находится огромный океан из-за теплого ядра Луны. Ученые-планетологи считают, что в глобальном океане Европы, вероятно, больше жидкой воды, чем на Земле. Хотя считается, что ледяной щит имеет толщину в несколько километров, космический телескоп Хаббл собрал данные, указывающие на то, что гейзеры могут периодически выбрасываться через трещины в этом льду. Учитывая наличие воды и тепла, этот океан считается потенциальным резервуаром микробной инопланетной жизни.
Юнона принесет новые инструменты для изучения этого ледяного щита. Например, микроволновый радиометр космического корабля будет изучать кору Европы, получая данные о ее ледяном составе и температуре. Такие данные собираются впервые для изучения ледяной оболочки спутника.
Визуальные изображения и научные данные помогут информировать ученых НАСА, которые завершают сборку большого космического корабля Europa Clipper, который должен быть запущен в 2024 году на ракете Falcon Heavy. Эта миссия будет посвящена изучению Луны, она прибудет в 2030 году и совершит более 50 облетов с близкого расстояния для сбора данных. В конце концов, космическое агентство хотело бы отправить посадочный модуль, но сначала хочет получить данные об облетных миссиях, чтобы оценить лучшее место для посадки, возможно, рядом со шлейфом водяного пара, если он действительно существует.
Изображения должны начать возвращаться с пролета Юноны над Европой в ближайшие несколько дней. НАСА будет публиковать их здесь по мере поступления.
