В среду НАСА объявило, что внесло серьезные изменения в свой план по возвращению образцов с поверхности Марса в начале 2030-х годов. В настоящее время образцы собираются марсоходом Perseverance, и их планируется доставить на Землю с помощью марсоходов и ракет. Теперь, вдохновленное успехом вертолета Ingenuity, НАСА заявляет, что может потерять один из марсоходов, заменив его парой вертолетов.
План возвращения образцов с Марса включает в себя большой набор проблем, но главная из них заключается в том, что образцы в настоящее время находятся в Perseverance, но в конечном итоге должны оказаться в ракете, которая взлетает с поверхности Марса. Это означает, что «Настойчивость» должна подобраться достаточно близко к месту посадки ракеты — которую мы не можем точно выбрать — для обмена образцами, что, возможно, отвлечет его от научных целей. Он также не может быть слишком близко, когда ракета приземлится, поскольку приземление ракеты и связанное с ней оборудование могут представлять опасность для марсохода и его образцов.
Первоначальный план предусматривал непредвиденные обстоятельства. Настойчивость подошла бы после приземления ракеты, и образцы были бы перенесены напрямую. Если по какой-либо причине это не сработает, второй марсоход, отправленный ЕКА на Марс, будет выступать в качестве посредника, посещая место, где были спрятаны образцы, извлекая их, а затем доставляя на ракету.
В новом плане этот второй вездеход исключен. На своем месте? Два вертолета. Они будут доставлены в составе той же полезной нагрузки, что и ракета, доставляющая образцы на орбиту. В результате новый план включает только один посадочный модуль (помимо того, который доставил Perseverance), который будет нести как ракету, так и вертолеты, что значительно снижает риск общего плана.
Эти вертолеты, естественно, будут базироваться на конструкции Ingenuity, которая была отправлена на Марс в качестве испытательной машины и значительно превзошла ожидания, совершив за год 29 полетов. Учитывая этот опыт, НАСА уверено, что вертолеты могут быть спроектированы так, чтобы нести небольшую полезную нагрузку и потенциально выполнять несколько полетов между возвращаемой ракетой и тем местом, где находятся образцы — либо на «Настойчивости», либо в тайнике.
После этого план остается прежним. Образцы будут загружены в контейнер, размещенный на корабле Mars Ascent, разработанном НАСА, который доставит их на орбиту. Там контейнер будет доставлен на орбитальный аппарат Earth Return Orbiter, построенный ЕКА, который доставит их обратно на Землю в 2033 году, после чего они пролетят через атмосферу для поиска и изучения.
Следующим шагом будет одобрение ESA, после чего оба агентства приступят к этапу предварительного проектирования, на котором будут обработаны все детали различных транспортных средств, которые потребуются. Тем временем Perseverance уже собрала дюжину образцов с поверхности красной планеты.
