Необычайно хорошо сохранившаяся ископаемая сова была описана в ПНАС в прошлом марте. Совы не новы в летописи окаменелостей; доказательства их существования были обнаружены в разрозненных конечностях и фрагментах от плейстоцена до палеоцена (примерно от 11 700 до 65 миллионов лет назад). Что делает эту окаменелость уникальной, так это не только редкая сохранность ее почти полного сочлененного скелета, но и то, что она дает первое свидетельство дневного поведения на миллионы лет раньше, чем считалось ранее.
Другими словами, эта древняя сова не преследовала свою добычу под покровом тьмы. Вместо этого птица была активна под лучами миоценового солнца.
Увидев свет
Его глазница была ключом к принятию этого решения. Доктор Чжихэн Ли — ведущий автор статьи и палеонтолог позвоночных, занимающийся изучением ископаемых птиц в Институт палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (ИВПП) в Китае. Он объяснил в электронном письме что большие кости вокруг глаз птиц (но не млекопитающих), известные как склеральные косточки, дают информацию о размере зрачка, который они окружают. При этом зрачки этой ископаемой совы были маленькими. А если зрачок маленький, писал он, это «означает, что они могут получить хорошее зрение при меньшем открытии глаза».
Соавтор д-р Томас Стидхэм — интегративный биолог и палеонтолог птиц из IVPP. Он описал склеральные косточки как «примерно трапециевидные по очертаниям (узкой частью к центру зрачка)». Они «накладываются друг на друга, образуя кольцо с меньшим внутренним круглым отверстием и большей окружностью снаружи кольца . Внутреннее отверстие охватывает радужную оболочку и зрачок», — сказал он.
«Ночные птицы, — продолжил он, — нуждаются в большем отверстии, чтобы пропускать больше света, чем необходимо для глаз, используемых в течение дня (где меньшее отверстие/зрачок пропускает достаточно света, чтобы видеть). Мы провели статистические тесты на кольцах склеральных косточек сотен видов птиц и ящериц, которые активны ночью, в сумерках и днем».
Как и когда совы изменили свое предпочтение дня и ночи, чрезвычайно трудно установить, поскольку летопись окаменелостей сов в глубоком прошлом фрагментарна. И один из главных ключей к тому, активна ли сова днем или ночью, находится в черепе, окаменелости которого могут быть неуловимыми.
Фрагментарная история
Таким образом, наличие хорошо сохранившегося черепа дает редкое представление по крайней мере об одном виде в миоцене. Анализ исследователей поместил эту ископаемую сову в кладу Surniini («клада» — это термин, относящийся к группе с общим предком), которая сегодня включает дневных сов, таких как карликовые совы и северная ястребиная сова. Если эта древняя сова вела дневной образ жизни миллионы лет назад, вполне вероятно, что ее последующие близкие родственники были такими же.
«С бережливой точки зрения на историю эволюции, — пояснил Ли, — объяснение с наименьшими эволюционными изменениями является наиболее вероятным».
Он и его коллеги назвали этот новый вид среднего размера Миосурния дневнаяимя, которое указывает на его существование в период миоцена, его сходство с сегодняшней северной ястребиной совой (Сурния улула), и его суточное поведение.
По словам Ли, окаменелость была найдена некоторое время назад фермером в уезде Хэчжэн и передана в дар Шаньдунскому музею Тяньюй, где она оставалась среди «тысяч пернатых динозавров и большого количества окаменелостей гораздо более старых птиц», пока не привлекла внимание Ли и его команда. Найденный в формации Линьшу в Тибете, ему примерно от 6 до 9,5 миллионов лет.
Этот изысканный экземпляр почти готов, не хватает только одной передней конечности и нескольких пальцев. Его сохранность настолько необычна, что в нем даже есть содержимое желудка: маленькие фрагменты костей того, что команда считает такими же маленькими млекопитающими, судя по остаткам костей. Ли писал, что он и его команда считают, что, хотя это содержимое желудка все еще находится в теле, на самом деле это желудочный комок, «поскольку положение остатка более вероятно в верхней части желудка». [the] пищеварительный тракт.” Он добавил, что «форма костного остатка была похожа на шарик».
