Лунные ресурсы
В последние годы много говорилось о добыче водяного льда в затененных кратерах на Южном полюсе Луны для использования в качестве ракетного топлива. Энтузиазм по поводу этой идеи побудил НАСА приступить к планированию первых пилотируемых миссий своей программы Артемиды с приземлением около Южного полюса, а не в средних широтах.
Тем не менее, компания из Хьюстона заявляет, что серый пыльный реголит, разбросанный по всей лунной поверхности, представляет ценность. Фирма Lunar Resources разрабатывает технологию извлечения железа, алюминия, магния и кремния из лунного реголита. Эти материалы, в свою очередь, будут использоваться для производства товаров на Луне.
«Все эти ценные металлы есть на Луне, их просто можно взять», — сказал Эллиот Кэрол, главный исполнительный директор Lunar Resources.
Кэрол не типичный генеральный директор космической компании. У него есть опыт работы менеджером хедж-фонда, и он начал работать в космической отрасли только в течение последних пяти лет. По его словам, возможность индустриализации поверхности Луны была слишком заманчивой, чтобы ее игнорировать.
Все это может показаться фантастическим, но за этой идеей стоят деньги и действующие технологии. В дополнение к частному капиталу, привлеченному на сегодняшний день, Национальный научный фонд и НАСА предоставили компании около 3 миллионов долларов финансирования для разработки прототипа реактора, который можно будет отправить на Луну для демонстрационных испытаний. Кэрол сказала, что этот демонстрационный реактор будет готов к запуску «до» 2024 года.
Технология извлечения металлов уходит своими корнями в НАСА. Это называется электролизом расплавленного реголита, при котором лунный реголит нагревается до температуры 1600 градусов по Цельсию, плавится, а затем подвергается электролизу для получения кислорода и металлов, таких как железо и кремний. Хотя состав зависит от местоположения, лунный грунт состоит примерно из 40–45 процентов кислорода, 20 процентов кремния и 10 процентов алюминия с меньшими количествами железа и титана.
По словам Кэрол, в долгосрочной перспективе компания планирует производить металлы и использовать их для производства энергетических систем на Луне. Здесь есть все материалы для производства кремниевых солнечных элементов, кабелей передачи, накопителей энергии и многого другого для обеспечения энергией лунных поселений в течение 14-дневной лунной ночи.
«Это то, что Америка должна делать, чтобы оставаться лидером в космосе», — сказала Кэрол. «Добыча ресурсов необходима Соединенным Штатам для создания постоянного присутствия на Луне».
Лунные ресурсы
Первоначальный реактор компании будет иметь диаметр и высоту около 1 метра и будет перерабатывать лунный реголит, доставленный небольшим марсоходом. Цель состоит в том, чтобы переработать до 100 кг лунного реголита в течение 24 часов. По словам Кэрол, Lunar Resources ведет переговоры с НАСА о полете на Луну в рамках одной из миссий агентства Commercial Lunar Payload Services. Этот демонстратор будет довольно большой полезной нагрузкой для такой миссии, около половины метрической тонны. «Проблема с демонстрацией промышленных технологий заключается в том, что они тяжелее, чем научная полезная нагрузка», — сказала Кэрол.
На самом деле проверка такой технологии, как электролиз расплавленного реголита, в лаборатории очень далека от того, чтобы сделать это в вакууме на суровой пыльной лунной поверхности, где наблюдаются резкие колебания температуры. Но никто не говорил, что в космосе легко. И это именно та экспериментальная работа, которую должна поддерживать программа НАСА по доставке полезных грузов на Луну, если космическое агентство когда-либо найдет путь к устойчивому исследованию дальнего космоса.
