Тайлер Ларк, географ из Университета Висконсин-Мэдисон, вырос среди ферм, работал на соседней молочной ферме, смутно осознавая противоречие между расчисткой земли для выращивания продуктов питания и сохранением природы. Будучи студентом-инженером, работавшим над водными проектами на Гаити, он видел крайнюю версию этого конфликта: леса, вырубленные на дрова или для выращивания сельскохозяйственных культур, вызывали эрозию почвы, оголение окружающей среды и усугубление бедности. «Думаю, именно этот опыт сказал мне: «Эй, землепользование важно», — говорит он.
Он решил изучить, как фермеры преобразуют ландшафты с помощью своих коллективных решений вспахивать пастбища, вырубать деревья или осушать заболоченные земли — решения, которые лежат в основе некоторых из самых серьезных экологических проблем планеты, а также вызывают споры. У Ларк есть профессиональные шрамы от недавнего участия в одной из самых ожесточенных боев: спорах о выращивании сельскохозяйственных культур, которые используются для производства топлива для автомобилей и грузовиков.
Около 15 лет назад правительственные стимулы помогли запустить биотопливный бум в Соединенных Штатах. Заводы по производству этанола в настоящее время ежегодно потребляют около 130 миллионов метрических тонн кукурузы. Это около трети всего урожая кукурузы в стране, и для выращивания этой кукурузы требуется более 100 000 квадратных километров земли. Кроме того, более 4 миллионов метрических тонн соевого масла ежегодно перерабатывается в дизельное топливо, и это число быстро растет.
Ученые давно предупреждали, что производство биотоплива в таких масштабах сопряжено с затратами: оно требует земли, на которой в противном случае можно было бы выращивать пищу, или, в качестве альтернативы, траву и деревья, которые улавливают углерод из воздуха и служат домом для птиц и других диких животных. Но государственные органы, опираясь на результаты экономических моделей, пришли к выводу, что эти расходы будут скромными, а замена бензина этанолом или биодизелем поможет достичь целей по сокращению выбросов парниковых газов.
Ларк и группа его коллег недавно оживили этот спор. В исследовании, проведенном в феврале 2022 года, они пришли к выводу, что закон, спровоцировавший этаноловый бум, убедил фермеров сажать кукурузу на миллионах акров земли, которые в противном случае остались бы пастбищами. Экологи давно опасались, что производство биотоплива может привести к вырубке лесов за границей; в этой статье показано, что подобное явление происходит в Соединенных Штатах.
Ученые пришли к выводу, что такое преобразование земель привело бы к выбросу в воздух большого количества углекислого газа и других парниковых газов, а также сделало бы этанол таким же вредным для климата топливом, как и бензин, который он призван заменить.
Фермеры и группы по торговле биотопливом раскритиковали эти выводы и самого Ларка. Ассоциация биотопливной промышленности потребовала, чтобы он и один из его соавторов были исключены из правительственной экспертной группы по возобновляемым видам топлива.
Спор возник в тот момент, когда мировые события обнажили компромиссы между биотопливом. Менее чем через две недели после публикации статьи Ларк Россия вторглась в Украину, спровоцировав скачок цен на продукты питания и топливо, которые и без того были дефицитными и дорогими из-за пандемии. Сторонники биотоплива призвали к созданию стимулов для смешивания большего количества этанола с бензином, чтобы снизить цены на бензин. Борцы с голодом требуют меньше производство биотоплива, чтобы освободить землю для выращивания большего количества продуктов питания. А природные экосистемы продолжают исчезать.
