В середине марта НАСА опубликовало изображение с космического телескопа Уэбба, которое продемонстрировало, что его главное зеркало достигло точки, в которой оно фокусировало свет настолько точно, насколько это позволяла физика для оборудования такого размера. Это была важная веха, но она касалась только одного из пяти инструментов телескопа. В четверг НАСА объявило, что достигнута следующая веха: теперь все инструменты находятся в одинаковом фокусе.
Инструменты Уэбба включают в себя два спектрографа, две камеры обработки изображений и датчик точного наведения, помогающий наводить телескоп. Каждое из них должно было быть выровнено отдельно по главному зеркалу, чтобы обеспечить фокусировку, и этот процесс занял несколько недель. Но сейчас фокусировка для каждого из них настолько хороша, насколько позволяет физика.
Этот предел устанавливается дифракцией, процессом, при котором свет интерферирует сам с собой и рассеивается, когда достигает края или угла. Хотя можно преодолеть дифракционный предел, если вы полностью контролируете фотоны и играете с ними в квантово-механические трюки, с телескопами дело обстоит иначе. Итак, дифракционное ограничение — это лучшее, на что мы можем надеяться от телескопа. И, по словам НАСА, это несколько лучше, чем мы планировали: «Оптические характеристики телескопа по-прежнему лучше, чем самые оптимистичные прогнозы инженерной группы».
Но мы еще не совсем готовы начать науку. Каждый из инструментов Уэбба включает в себя различное механическое оборудование, такое как фильтры, которые блокируют определенные длины волн. Это оборудование должно быть проверено, чтобы убедиться, что оно работает в соответствии с планом, этот процесс называется вводом прибора в эксплуатацию. Ожидается, что этот процесс займет примерно два месяца, что позволит начать научные операции в середине июня.
Тем временем НАСА также проверит системы охлаждения телескопа и подтвердит свои процедуры тестирования / коррекции, чтобы убедиться, что главное зеркало остается правильно выровненным.
