Эксперт по космическому мусору: орбиты будут потеряны — и люди умрут — позже

Примерно десять лет назад на различные орбиты запускалось в среднем от 80 до 100 спутников в год. Некоторые быстро вошли в атмосферу Земли, а другие останутся на орбите в течение десятилетий.

Сейчас это кажется странным. За последние пять лет, в основном благодаря развитию коммуникационных сетей, таких как Starlink от SpaceX, и распространению малых спутников, количество объектов, запускаемых в космос, резко возросло.

В 2017 году, по данным Управления ООН по вопросам космического пространства, их годовое количество превысило 300. К 2020 году ежегодное количество запускаемых объектов впервые превысило 1000. В этом году общее количество уже превысило 2000. С появлением большего количества широкополосных сетей из космоса, таких как Project Kuiper от Amazon, можно ожидать дальнейшего роста.

Это радикальное увеличение числа спутников, большинство из которых вращается в пределах 1000 км от поверхности Земли, происходит по мере того, как низкая околоземная орбита становится все более загроможденной мусором. Например, только в прошлом месяце разгонный блок китайской ракеты Long March 6A неожиданно сломался после доставки полезной нагрузки на орбиту. Сейчас их больше, чем 300 единиц отслеживаемого мусора на высоте от 500 до 1000 км. А в ноябре 2021 года Россия сбила собственный спутник «Космос 1408», создав на орбите более 1000 осколков. Международной космической станции НАСА до сих пор приходится уворачиваться от этого мусора.

В какой-то момент небеса наверху достигнут точки разрыва. Да, космос большой, но там так много мусора.

По оценкам ученых и инженеров, существуют сотни тысяч фрагментов орбитального мусора размером с ягоду черники, которые невозможно отследить. Учитывая их скорость, во много раз превышающую скорость звука, эти маленькие объекты обладают кинетической энергией падающей наковальни. Кроме того, есть десятки тысяч отслеживаемых обломков размером с мяч для софтбола или больше, обладающих кинетической энергией большой бомбы. В то время как часть этого мусора уносится в атмосферу Земли и сгорает каждый день, люди быстро создают его все больше.

Чтобы получить представление об этой угрозе и о том, как люди могут исправить свои действия, Арс поговорил с Морибой Джа, астродинамиком из Техасского университета в Остине. Джа — суперзвезда в области орбитального мусора и один из первых голосов, бьющих тревогу по поводу растущей волны космического мусора и призывающих человечество сохранить низкую околоземную орбиту. Он также является главным научным сотрудником Privateer Space, компании, которую он основал вместе с соучредителем Apple Computer Стивом Возняком, чтобы улучшить сбор и обмен данными об отслеживании мусора.